كشف عالم الرياضيات الدكتور حنا فراي، عبر فيديو صدر أخيرًا عن المؤسسة الملكية، أهمية العدد صفر الذي لم يعتبر رقمًا، وأوضح قصته الرائعة. وذكر فراي، خلال الفيديو، أن هذه هي القيمة الرائعة للرقم صفر، إنها قصة ذات طرق متعرجة تعود إلى 1500 عام من التاريخ البشري"، ويقوم الرقم صفر باثنين من الأدوار المهمة، أولها أنه يستخدم كعنصر نائب ودونه لن تعرف أن العدد 1000 أكبر من العدد 100، والتي هي أكثر من العدد 10 والعدد 1، ويكمن دوره الثاني في أنه رقم في حد ذاته، حيث يمثل "الرجل المتوسط بين الموجب والسالب"، وفقًا للدكتور فراي إلا أن هذا ليس الحال دائمًا.

وليس غريبًا في المصطلحات الحديثة أن الرياضيات اهتمت أولاً بالحاجة إلى تعداد الأشياء، وعندما وضع البالبليون والإغريق القدامى وشعب المايا أنظمتهم العددية استخدم كل منهم شكلًا من الأرقام كعنصر نائب، ولكن عندما بدأ الهنود تطوير نظامهم الخاص وهو النظام الذي نستخدمه اليوم تم تحديد الرقم صفر، وأضاف فراي "في القرن السابع طور عالم الرياضيات براهماغوبتا شروطًا لاستخدام الرقم صفر في الجمع والطرح والقسمة، وعلى الرغم من نضاله مع القسمة مثلما عانى الأكاديميون لمئات الأعوام"، وأوضح براهماغوبتا أنه عند طرح الرقم من نفسه فإننا نحصل على الرقم صفر.

وتطورت الرياضيات الهندية ووجدت طريقها شرقًا إلى الصين وإلى الغرب، وأثرت على الثقافات الإسلامية والعربية وكان لها دور أساسي في التجارة، ووجد الرقم صفر بعض المقاومة في أوروبا على الرغم من معارضة النظام الهندوسي العربي بواسطة النظام الرقمي، الذي أسسته الإمبراطورية الرومانية، وتغير هذا الوضع في القرن الثالث عشر عندما بدأ أكاديميون مثل عالم الرياضيات الإيطالي فيبوناتشي الدفاع عن النظام الرقمي الجديد في عملهم، ما ساعد الصفر على اكتساب موطئ قدم قوي في جميع أنحاء أوروبا.

وخلال 400 عام مقبلة تطورت الرياضيات من التطبيقات العملية الأولى إلى وظائف أكثر تجريدًا من أي وقت مضى، وشكل الصفر حجر الزاوية في حساب التفاضل والتكامل، ويمثل الصفر المطلق في الفيزياء صفر كلفن (-273°C) وهي أقل درجة حرارة ممكنة فليس هناك أكثر برودة من ذلك ولا تبقى الطاقة الحرارية في المادة، ويسمح التفاضل والتكامل لأي شخص بكسر الأنظمة الديناميكية إلى وحدات أصغر وأصغر تقترب من الصفر مع تجنب فخ الحاجة إلى القسمة على الصفر، وأصبح الصفر الآن أداة شهيرة في الرياضيات، وأضاف فراي "في العصر الحديث حيث أن النظام العددي الثنائي يشكل أساس برمجة الكمبيوتر الحديثة صعد الصفر مرة أخرى إلى دائرة الضوء لإثبات جدارته".